El banano resistente a Fusarium TR4 todavía no se cultiva de manera comercial a gran escala, aunque los avances científicos ya demuestran que es posible enfrentar una de las enfermedades más devastadoras para el cultivo a nivel mundial: el mal de Panamá.
En un pequeño cultivo del Territorio del Norte de Australia, plantas de banano Cavendish han resistido por más de siete años en suelos infectados con Fusarium oxysporum Raza Tropical 4 (TR4), el hongo responsable de la enfermedad.
QCAV-4: la primera banana transgénica aprobada para cultivo comercial
La variedad QCAV-4, desarrollada por científicos de la Queensland University of Technology (QUT), se convirtió en la primera banana genéticamente modificada del mundo aprobada para cultivo comercial en Australia.
Aunque Australia ya comercializa alimentos transgénicos —principalmente ingredientes como aceite de canola o harina de trigo—, el consumo directo de frutas transgénicas genera mayor resistencia entre los consumidores.
“La mayor parte del mundo occidental no estaría cómoda con la publicidad de bananos transgénicos”, afirmó un representante del sector productor.
Por esta razón, el Consejo Australiano de Productores de Banano ha reiterado que aún no existen planes de comercialización masiva del QCAV-4 en el país.
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Interés internacional y ensayos en Asia
A pesar de la reticencia inicial, el interés internacional crece. Productores de América Central y del Sur han mostrado preocupación por el futuro del banano Cavendish, principal variedad de exportación.
Además, el equipo de QUT inició ensayos en Filipinas, uno de los mayores productores de banano del mundo, donde el TR4 representa una amenaza constante y difícil de controlar.
Quienes han probado el QCAV-4 aseguran que su sabor es indistinguible del banano convencional, un factor clave para su aceptación futura.
¿Qué es el mal de Panamá o Fusarium TR4?
El mal de Panamá, causado por el hongo Fusarium oxysporum Raza Tropical 4, infecta el sistema vascular del banano.
Síntomas principales:
- Amarillamiento y marchitamiento de hojas
- Anillo rojizo en el tallo
- Bloqueo del transporte de agua y nutrientes
- Muerte progresiva de la planta
El hongo fue detectado por primera vez en Taiwán en los años 60 y actualmente se ha expandido a decenas de países, incluidos varios de América Latina.
Las esporas pueden sobrevivir en el suelo durante décadas, incluso sin plantas hospedadoras, lo que hace prácticamente imposible volver a sembrar banano en suelos infectados.
Impacto del TR4 en los productores
Para productores como Leon Collins, presidente del Consejo Australiano de Productores de Banano, el TR4 es el mayor desafío del sector.
Las medidas actuales incluyen:
- Destrucción de plantas infectadas
- Cuarentenas estrictas
- Prohibición del traslado de suelo entre fincas
Muchos agricultores optan por abandonar completamente el cultivo y migrar a otras actividades agrícolas.
¿Cómo funciona la resistencia del QCAV-4?
El profesor James Dale, investigador de QUT, ha trabajado por más de 20 años en el desarrollo de un banano Cavendish resistente al TR4.
El QCAV-4 incorpora un gen que permite a la planta:
- Detectar rápidamente la presencia del hongo
- Activar mecanismos de defensa
- Producir proteínas, enzimas y respuestas celulares que bloquean la infección
Este sistema funciona de forma similar al sistema inmunológico de los mamíferos.
Además, al reproducirse mediante hijuelos y no semillas, el riesgo de dispersión no controlada es extremadamente bajo.
Reticencia del consumidor y futuro del banano
Aunque no existen barreras regulatorias para su cultivo, el principal obstáculo del QCAV-4 sigue siendo la aceptación del consumidor, especialmente en mercados sensibles a los organismos genéticamente modificados.
Sin embargo, frente al avance imparable del TR4, la biotecnología aparece como una posible solución clave para la supervivencia del banano Cavendish a nivel global.
