La fruta de la palma se cosecha manualmente cada 10 días a dos semanas, luego se transporta a un molino para su procesamiento y, finalmente, se exporta y se convierte en una vertiginosa variedad de productos, desde alimentos hasta artículos de tocador y biodiesel.
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«Probablemente comió aceite de palma en el desayuno», dijo Patricio Grassini, profesor asociado de agronomía en la Universidad de Nebraska-Lincoln. «Probablemente haya aceite de palma en su champú y seguro aceite de palma en su maquillaje».
Decenas de países producen aceite de palma, pero Indonesia produce aproximadamente dos tercios de la oferta mundial y la demanda del producto es cada vez mayor.
Esta es una espada de doble filo para Indonesia y otros países productores de aceite de palma, dijo Grassini. El aceite de palma es una exportación importante y contribuye a la estabilidad económica de los países que son productores importantes, así como de los agricultores individuales que lo producen. Pero para satisfacer la demanda, las selvas tropicales y las turberas, ecosistemas valiosos que contribuyen en gran medida a la biodiversidad, a menudo se convierten en producción de palma.
Un proyecto de investigación de cuatro años dirigido por Grassini y respaldado por una subvención de 4 millones de dólares del Ministerio de Relaciones Exteriores de Noruega sugiere que mantenerse al día con la demanda no significa necesariamente convertir ecosistemas más valiosos y frágiles en tierras agrícolas .
Según una investigación publicada el 25 de marzo en Nature Sustainability , los rendimientos de aceite de palma en granjas y plantaciones existentes podrían aumentar considerablemente con mejores prácticas de manejo. Investigadores del Instituto de Investigación de la Palma de Aceite de Indonesia, la Agencia de Investigación y Desarrollo Agrícola de Indonesia y la Universidad de Wageningen en los Países Bajos también fueron parte de este proyecto.
En Indonesia, alrededor del 42% de la tierra utilizada para la producción de aceite de palma es propiedad de pequeños agricultores, y el resto es administrado por grandes plantaciones, dijo Juan Pablo Monzón, profesor asistente de investigación de la UNL de agronomía y horticultura y primer autor del artículo publicado. «Existe un gran potencial para aumentar la productividad de las plantaciones actuales, especialmente en el caso de las fincas de pequeños agricultores, donde el rendimiento actual es sólo la mitad de lo que es alcanzable».
La investigación muestra que los productores de palma tienen una oportunidad significativa para aumentar su producción, dijo Grassini, uno de los desarrolladores del Global Yield Gap Atlas, una colaboración entre la UNL y la Universidad de Wageningen en los Países Bajos diseñada para estimar la diferencia entre los rendimientos reales y potenciales para los principales cultivos alimentarios en todo el mundo, incluido el aceite de palma.
«El impacto potencial es enorme, y si somos capaces de realizar algo de ese potencial, eso significa mucho en términos de conciliar los objetivos económicos y ambientales», dijo Grassini. «Si podemos producir más, no necesitamos expandirnos a nuevas áreas. Pero esto requeriría la implementación efectiva de la política actual del gobierno de Indonesia y asegurar que las regulaciones se cumplan para que la intensificación y las ganancias de productividad se traduzcan en preservar ecosistemas naturales críticos».
La brecha entre los rendimientos actuales y alcanzables podría salvarse implementando buenas prácticas agronómicas, dijo Monzón. Como resultado, el país podría producir un 68% más de aceite de palma en el área de plantación existente ubicada en suelos minerales.
Grassini y otros investigadores identificaron prácticas de manejo clave que podrían conducir a mayores rendimientos. Esas prácticas incluyen métodos de cosecha mejorados, mejor control de malezas, mejor poda y mejor nutrición de las plantas. Grassini y otros investigadores ahora están trabajando con productores, organizaciones no gubernamentales, funcionarios del gobierno de Indonesia y una serie de otros socios para poner en práctica estas técnicas de gestión. Ya han comenzado a ver mejoras en los rendimientos.
Esto es emocionante tanto desde el punto de vista ambiental como económico, dijo Grassini. También puede tener un gran impacto en los millones de agricultores individuales que obtienen su sustento de pequeñas fincas de palma que a menudo comprenden solo unos pocos acres.
«Todo lo que hagamos para ayudar a los agricultores a producir más aceite de palma en la tierra que tienen tiene un impacto directo en sus ingresos y un impacto directo en sus familias», dijo Grassini. «Podría ser la diferencia entre enviar a los niños a la escuela o no».
La primera fase de la investigación, la investigación que identificó la brecha de rendimiento, fue sorprendente, dijo Grassini. Indonesia ya había pasado por un período de intensificación agrícola que se había traducido en mejores rendimientos para el arroz y el maíz, y no había previsto tanto margen de mejora en lo que respecta al aceite de palma .
Pero es la segunda fase de la investigación la que realmente lo emociona. Tantas personas de diferentes orígenes están trabajando juntas para afinar las estrategias de gestión y ponerlas en práctica. Después de solo 15 meses, los rendimientos en las parcelas de prueba ya han aumentado, con potencial para un mayor crecimiento en el futuro. Los esfuerzos sólidos de educación y extensión serán clave para aprovechar al máximo el potencial de crecimiento, dijo Grassini.
«No creo que se encuentren demasiados proyectos en los que la gente trabaja codo con codo en el lado de la producción, el lado científico y el lado medioambiental», dijo Grassini. «Todos están aportando soluciones reales y juntos pueden tener un impacto masivo».
